劉秀跟隨兄長劉演造王莽政權(quán)的反。從舂陵鄉(xiāng)起兵到攻打湖陽縣，舂陵兵與常林、下江兵一起作戰(zhàn)，小試鋒芒，獲得初勝。“軍中分財物不均”，戰(zhàn)利品分配起沖突，差點火并，“眾恚恨，欲反攻諸劉”。劉秀連忙出來和稀泥：“斂宗人所得物，悉以與之，眾乃悅。”你看，造反開始，劉秀就顯示出與農(nóng)民軍不同的價值取向——不貪浮財。
　　
　　在隨后的戰(zhàn)爭中，劉秀的母親（大約是病故）、二哥和大姐以及幾個甥侄輩都丟了性命，現(xiàn)在的說法就是為“革命”獻(xiàn)身的“烈士”了。接下來的“昆陽之戰(zhàn)”中，農(nóng)民軍多有把保住浮財視為第一要務(wù)的短見，劉秀勸告大家，戰(zhàn)爭失敗，人頭都沒有了，錢財何用？戰(zhàn)爭贏了，多少錢都可以得到。最后，集中全部兵力，與王莽官軍拼死一戰(zhàn)，獲得全勝。處理好當(dāng)前利益與長遠(yuǎn)利益的關(guān)系，亂世之爭中保持定力，不因一時之利鼠目寸光，是打天下者贏得最后勝利的關(guān)鍵素質(zhì)之一。
　　
　　所謂“昆陽之戰(zhàn)”，是指綠林漢軍與王莽叛軍之間的一次決定生死存亡的戰(zhàn)爭。王莽孤注一擲，調(diào)集了40多萬大軍，企圖剿滅綠林漢軍。因為，他發(fā)現(xiàn)這支造反軍與其他農(nóng)民軍不同，發(fā)檄文稱說四方，有推翻新莽的政治訴求。
　　
　　此時，綠營漢軍這邊兵力孤弱，而且分散在各處攻打南陽下屬各縣。劉演率領(lǐng)主力攻打宛城，昆陽在宛城之北，因此，守住昆陽，頂住北來的新莽大軍，事關(guān)綠營漢軍的整體戰(zhàn)略部署與全局，十分重要。劉秀說服大家，把分散在各縣的軍隊調(diào)集在一起，采取以點突圍，內(nèi)外合擊的戰(zhàn)術(shù)，擊敗了莽軍。這一方面是因為突然的雷雨冰雹天氣相助，對遠(yuǎn)道而來的客軍不利，另一方面也是因為莽軍臨時拼湊而成，人無斗志，兵敗如山倒，莽軍自相蹈籍，幾乎全部被殲滅。劉秀等以少擊多，給王莽政權(quán)以致命的一擊。時在23年6月，劉秀也以此戰(zhàn)成就其驍將之名！
　　
　　在昆陽之戰(zhàn)前幾個月，23年二月，綠林漢軍就建立了自己的政權(quán)，推戴舂陵戴侯曾孫劉玄為帝，恢復(fù)大漢國號，年號更始，史稱更始政權(quán)。這一年就是更始元年（23年）。劉演等主力早在昆陽大捷前夕（五月），攻下了宛城。更始政權(quán)也隨即遷移到了宛城。當(dāng)初劉玄被推為帝，劉演及其部下就有所不滿。現(xiàn)在劉演、劉秀兄弟都立了大功。舂陵劉氏之間就發(fā)生了沖突。但是，綠林軍中的多數(shù)人都支持劉玄而不是劉秀的哥哥劉演。
　　
　　史料說，劉玄性懦弱，即位典禮上羞縮，若不能言。劉玄當(dāng)年是為了給弟弟報仇而結(jié)交他人，惹上官司，最后假裝死亡，躺在棺材里還鄉(xiāng)，救出因為自己闖禍而被捕入獄的父親。從這些挺身而出的作為來看，劉玄不是一個膽怯之人，但劉玄不擅長在隆重場合，表現(xiàn)出輕松自如，這有可能。
　　
　　總之，劉玄登帝位而不是劉演，是綠營漢軍勢力對比的產(chǎn)物，也與劉演在各種勢力之間，未能做有效的縱橫捭闔的溝通有關(guān)。也許他還沒有來得及做統(tǒng)戰(zhàn)和整合的工作，也許劉演有些咄咄逼人，其過度張揚(yáng)的個性，不容易被其他幾支農(nóng)民軍領(lǐng)袖接受。更始政權(quán)入宛城不久，劉演就因為部下不服更始帝管轄而被殺。
　　
　　此時，劉秀正在父城（今河南省寶豐縣）一帶拓展，得知兄長被殺，即趕回宛城，面見劉玄，他一不為兄長解釋，二不為自己爭功，三不與劉演的部下接觸，只是為大哥劉演的不當(dāng)行為謝罪。謝罪之外，談笑自若，沒肝沒肺，好像兄長的死去，于他全不相干。劉秀甚至在此時舉行了與夢中情人陰麗華的婚禮。結(jié)果，劉玄不僅沒有給劉秀治罪，還命令他前往整治洛陽宮室，準(zhǔn)備遷都，十月又給了他北巡河北的機(jī)會。
　　
　　從劉演六月被殺，到劉秀十月北巡河北，中間有四個月，這期間發(fā)生了很多事。九月王莽在長安被殺。十月，劉秀一方面韜晦，保住自己，另一方面做了大量的幕后工作，謀求脫離劉玄單獨發(fā)展。支持劉秀北巡河北的首先是族兄劉賜。劉賜接替了劉演出任大司馬后，力主派劉秀北巡河北，說劉氏宗親中只有劉秀堪當(dāng)此任；其次是采納馮異建議，結(jié)交更始帝的寵臣曹竟、曹詡父子。
　　
　　劉秀北巡，反對者眾。但是，最后劉玄仍然把任務(wù)交給了劉秀。可見，劉秀的韜光養(yǎng)晦，不僅保住了自己，而且迷惑了更始帝，從而使他獲得北巡河北、獨立伸張拳腳的發(fā)展平臺。