《儒林外史》是一部具有諷刺意義的小說，諷刺了科舉制度和封建禮教的毒害，因追求名利而造成的虛偽、惡劣的行為。

比如周進和范進，可以為了金錢廢寢忘食的讀書，從黑發考到白頭，是當時附庸的典范。而匡超人本是一個心地善良，孝敬父母，淳樸可愛的農村少年，卻因為在假名士之中，意圖投機取巧又僥幸名利雙收，思想開始蛻變，和這些人同化。

可見當時科舉不僅讓人們得到了金錢和權力，還讓人的思想發生改變，揭露了人性的丑惡。