《儒林外史》是一部具有諷刺意義的小說，諷刺了科舉制度和封建禮教的毒害，因追求名利而造成的虛偽、惡劣的行為。

比如周進(jìn)和范進(jìn)，可以為了金錢廢寢忘食的讀書，從黑發(fā)考到白頭，是當(dāng)時(shí)附庸的典范。而匡超人本是一個(gè)心地善良，孝敬父母，淳樸可愛的農(nóng)村少年，卻因?yàn)樵诩倜恐校鈭D投機(jī)取巧又僥幸名利雙收，思想開始蛻變，和這些人同化。

可見當(dāng)時(shí)科舉不僅讓人們得到了金錢和權(quán)力，還讓人的思想發(fā)生改變，揭露了人性的丑惡。